Humedales: las joyas polifacéticas de la naturaleza
¿Qué tienen en común los humedales y los utensilios de cocina? Los humedales desempeñan un papel fundamental en nuestro medio ambiente por diversas razones, y para ayudar a ilustrar este concepto compararemos los servicios ecosistémicos que proporcionan los humedales con nuestros utensilios y herramientas de cocina habituales, con el fin de comprender hasta qué punto estos entornos son realmente dinámicos y complejos, y por qué merecen ser protegidos.
Los humedales actúan como esponjas. Al igual que una esponja es capaz de absorber agua, los humedales ayudan a mitigar las inundaciones al absorber el agua tras un chaparrón y liberarla después de forma gradual de nuevo al medio ambiente. Esto es posible gracias a toda la densa vegetación, cuyos extensos sistemas radiculares mantienen el suelo unido, lo que permite que el terreno absorba el agua sin que se produzca erosión y, posteriormente, la devuelva gradualmente al nivel freático.
Los humedales son como embudos de cocina. Los humedales son capaces de regular el flujo del agua y mantener el equilibrio ecológico canalizando y redirigiendo el agua de un lugar a otro. Dependiendo de la topografía del terreno, pueden guiar el agua cuesta abajo, canalizarla a lo largo de los cauces de los ríos o hacer que atraviese zonas pantanosas para recargar las reservas de agua subterránea. Los humedales están conectados con las aguas subterráneas, y lo que ocurra en los humedales también afecta a las aguas subterráneas.
Los humedales son como filtros de café. Los sedimentos, los nutrientes y los contaminantes son absorbidos por el suelo y las raíces de las especies vegetales típicas de los humedales, lo que nos proporciona agua más limpia en nuestros lagos, ríos y estanques. ¿Cuánta agua, te preguntarás? ¡Un solo acre de ecosistema de humedal con un pie de profundidad puede almacenar 330 000 galones de agua!
Los humedales son como una caja de preparado para pasteles. ¿Qué tienen en común la mezcla para pasteles y los humedales? Al igual que la mezcla para pasteles permite crear un postre delicioso para el disfrute de todos, los humedales nos proporcionan servicios ecosistémicos esenciales para la vida en la Tierra y, al igual que ocurre con los ingredientes, se obtiene de ellos lo que se les aporta. Una caja de preparado para pasteles contiene una mezcla específica de los ingredientes justos, horneados a la temperatura y durante el tiempo adecuados, mientras que los humedales rebosan de vida y biodiversidad gracias a un delicado equilibrio entre las especies.
Los humedales son como una copa de postre antigua de cristal grabado. Si una copa antigua de valor incalculable sufre daños, no puede volver a ser como era antes. Del mismo modo, cuando un humedal virgen sufre fragmentación del hábitat y daños, tampoco es fácil recuperarlo. Los humedales son algunos de los sistemas naturales más productivos del mundo desde el punto de vista biológico, a la par de los arrecifes de coral y las selvas tropicales en cuanto a su apoyo vital y el mantenimiento de la biodiversidad. Aunque solo representan el 5 % del territorio contiguo de Estados Unidos, albergan la mitad de nuestras especies vegetales en peligro de extinción, un tercio de nuestras especies de aves, muchas de nuestras especies de reptiles y mamíferos, y todas nuestras especies de anfibios. El 75 % de los peces capturados con fines comerciales también dependen de los humedales. Merecen ser protegidos por su inestimable contribución a la vida en la Tierra.