La relación entre las plantas, las orugas y los pájaros
A pesar del dicho popular «A quien madruga, Dios le ayuda», ¡en realidad muy pocas especies de aves alimentan a sus crías con gusanos! En cambio, el 96 % de las especies de aves terrestres de América del Norte optan por los insectos para criar a sus crías, y los insectos más comunes que eligen son las orugas o las polillas adultas. Una sola oruga de tamaño mediano equivale a 200 pulgones y contiene entre el doble y el triple de carotenoides que la mayoría de los demás insectos.
Las orugas son muy fáciles de encontrar, ya que suelen posarse en las hojas de las plantas, y su cuerpo blando, con un exoesqueleto delgado, hace que sean fáciles de digerir para los polluelos. Además, tienen un alto contenido en proteínas, grasas y carotenoides; estos últimos son especialmente importantes para las aves, ya que mejoran la visión del color, estimulan el sistema inmunológico y aportan pigmentación a las plumas.
El periodo típico de anidación de un pájaro es de 16 días, y las aves ponen entre 2 y 10 huevos por puesta, dependiendo de la especie. Cada polluelo necesita comer una ración completa entre 30 y 40 veces al día, por lo que, durante el periodo de cría, mamá y papá pájaro harán varios cientos de viajes de ida y vuelta al nido para llevar orugas a sus polluelos. Por eso las aves intentan construir su nido únicamente en un territorio bien delimitado con abundante comida disponible. Un pájaro que tenga que volar una milla cada vez que necesite comida se cansará rápidamente y nunca podrá satisfacer las necesidades de sus polluelos.
Al final del periodo de cría, se han realizado miles de desplazamientos solo para un único nido de pájaro. ¿Te imaginas la cantidad de orugas que se necesitan para alimentar a múltiples especies de aves en un solo parque? Si una persona quisiera ver currucas, petirrojos, pájaros carpinteros, escribanos, currucas amarillas, gorriones y cardenales en su barrio, ¿qué tipo de entorno tendría que existir para poder albergar todos esos nidos?
La mejor forma de llevar a cabo esta tarea es utilizar plantas que sirvan de hospedadoras para el mayor número posible de especies de orugas. Afortunadamente, se han creado bases de datos completas para responder a esta pregunta (https://nativeplantfinder.nwf.org/) y, en el caso de St. Cloud (Florida), nuestros cinco árboles y arbustos hospedadores principales son:
Robles (395)
Prunus rosales: ciruelas, cerezas, melocotones, etc. (247)
Hickory (191)
Willow (190)
Arce (171)
Y nuestras cinco flores y hierbas favoritas son:
Vara de oro (82)
Girasol (58)
Hibisco (37)
Frijol de vaca (35)
Baccharis (31)
Sin plantas clave como estas, la red trófica y toda la fauna que depende de ella se desmorona. Los paisajes más productivos cuentan con una gran abundancia de especies clave autóctonas.